Rafael és investigador Ramón y Cajal a l’Institut d’Astrofísica d’Andalusia i un dels referents internacionals en l’estudi dels exoplanetes. Format a la Universitat de Granada i a la Universitat de Heidelberg, va desenvolupar el seu doctorat a l’Institut d’Astrofísica de Canàries i la seva etapa postdoctoral a la Universitat de Chicago.

La seva recerca se centra en el descobriment i la caracterització de planetes fora del sistema solar. Ha contribuït al descobriment de més de 220 exoplanetes i ha publicat més de 180 articles científics, liderant col·laboracions internacionals de gran escala.

Entre les seves aportacions més rellevants destaca la identificació d’una nova classe de planetes, els “mons aquàtics”, clau per comprendre la formació planetària i la possible existència de vida en altres sistemes. Ha rebut finançament competitiu superior a 2,7 milions d’euros, incloent-hi una ERC Starting Grant, i ha estat reconegut amb múltiples premis nacionals i internacionals.

En els pròxims anys, la seva recerca se centrarà en l’estudi detallat d’atmosferes planetàries i en la cerca de biofirmes mitjançant telescopis d’última generació, amb l’objectiu de respondre una de les grans preguntes científiques: l’existència de vida fora de la Terra.